Laji on saattanut sopeutua luolan täydelliseen pimeyteen. Tämä on ensimmäinen kerta, kun tämä mutaatio on dokumentoitu luolassa, mikä tekee löydöstä erityisen arvokkaan.
Silmätön hyönteinen löydettiin syrjäisestä luolasta Nallarborin vuoristossa Länsi-Australiassa tieteellisen tutkimusretken aikana, joka paljasti hämmästyttäviä esimerkkejä evoluution sopeutumisesta maanalaiseen pimeyteen. Tutkijoiden ainutlaatuiseksi kuvaama löytö osoittaa, kuinka jotkut hyönteiset ovat kehittyneet menettämään näkönsä kokonaan valottomassa ympäristössä.
Löydön teki Jess Marsh , entomologi ja arachnologi Adelaiden yliopistosta, tutkiessaan yli kymmenen kilometrin pituista tunnelijärjestelmää. Asiantuntija löysi noin kahden senttimetrin pituisen muumioituneen ampiaisen ruumiin, joka oli tarttunut kiviseinään, silmät puuttuvat ja siivet puoliläpikuultavat. ”Tämä ei näytä miltään, mitä olen koskaan nähnyt”, sanoi tutkija nähdessään sen ensimmäistä kertaa.
Yhteistyössä Australian speleologian liiton kanssa toteutetun tutkimuksen avulla tutkittiin yksitoista luolaa etsimässä maanalaisia lajeja . Tutkimusta rahoittivat Australian tutkimusneuvosto ja Hermon Slade -säätiö, ja vastaavia näytteitä löydettiin viidestä näistä paikoista.
Ympäristössä, josta ampiainen löydettiin, oli säilynyt tuhansia selkärangattomia, jotka olivat yllättävän ehjiä: hämähäkit, torakat ja monijalkaiset olivat säilyneet luolan suolaisen ympäristön ansiosta. Jotkut näyttivät kuolleen liikkuessaan. ”Tämä on pysähtynyt maailma, jossa pienet olennot hallitsevat”, Marsh selitti verraten paikkaa luonnolliseen tilaan, joka on jäätynyt ajassa.
Aikaan jäätynyt ekosysteemi
Alustavien analyysien mukaan ampiainen kuuluu todennäköisesti Pompilidae -heimoon, joka tunnetaan hämähäkkien loistamisesta . Tämä avaa mahdollisuuden ekologiseen yhteyteen hämähäkkieläinten kanssa, jotka ovat myös sopeutuneet maanalaiseen elämään ja menettäneet näkönsä. ”On erittäin mielenkiintoista, jos ne ovat kehittyneet erikseen, mutta ovat yhteydessä toisiinsa loistamisen kautta”, lisäsi tutkija.
Saman retken aikana tutkijat löysivät myös eläviä näytteitä silmättömistä hämähäkeistä. Yksi niistä roikkui verkossa karstiluolissa ja oli sukua Tartarus-suvulle. Toinen, vahvempi ja karvainen, saattaa kuulua Troglodiplura-sukuun, joka on sukua taranneille ja muille kaivaville hämähäkeille. Molemmat on dokumentoitu vain Nallarborin alueella, ja jotkut asiantuntijat uskovat, että ne voivat elää vain yhdessä luolassa.
Tieteellisestä merkityksestään huolimatta luolat, joista nämä näytteet löydettiin, sijaitsevat alueella, jonne on tarkoitus sijoittaa Western Green Energy Hub, maan suurin uusiutuvan energian hanke, johon kuuluu yli 3 000 tuuliturbiinia ja kuusi miljoonaa aurinkopaneelia 20 000 neliökilometrin alueella.
Kehittäjä väittää, että suora vaikutus koskee alle 5 % kokonaispinta-alasta ja että se on jo kehittämässä kartoitusjärjestelmää karstimuodostelmien vaikutusten välttämiseksi. Tutkijat ja luolaseikkailijat varoittavat kuitenkin vaaroista, joita liittyy puuttumiseen niin ekologisesti herkälle ja vielä huonosti dokumentoidulle alueelle.
