Tämä on yksi niistä kysymyksistä, jotka syntyvät ystävien välisessä keskustelussa: ”Miksi lentokoneissa ei ole jättimäistä laskuvarjoa odottamattomien tilanteiden varalta?” Vastaus, kuten usein, liittyy kokoon, painoon tai aerodynamiikkaan. Mutta on yksi seikka, joka usein jää huomiotta: tämä idea ei ole enää vain kysymys. Yhdysvaltojen eräässä kolkassa lentokonevalmistaja päätti kokeilla. Ja se onnistui. Nykyään heidän lentokoneissaan on vakiona järjestelmä, joka avaa ballistisen laskuvarjon, joka voi pelastaa kaikkien matkustajien hengen.
Tämän tavoitteen saavuttanut Cirrus Aircraft on suunnitellut kevyitä lentokoneita yleiskäyttöön jo vuosikymmenien ajan. Sen ehdotus oli yhtä yksinkertainen kuin vallankumouksellinen: ballistinen laskuvarjo integroidaan suoraan lentokoneen runkoon osana sen rakennetta. Se ei ole lisävaruste tai vaihtoehto, vaan vakiovaruste. Järjestelmä on nimeltään CAPS (Cirrus Airframe Parachute System), ja se on asennettu sekä SR-sarjan lentokoneisiin että Vision Jet -turbojet-lentokoneeseen, joka on suunniteltu viidelle matkustajalle ja lentäjälle.
Laskuvarjo ei ole lisävaruste, vaan osa lentokonetta.
CAPS-järjestelmän toimintaperiaate on yhtä yksinkertainen kuin sen tarkoitus: pelastaa ihmishenkiä, kun mikään muu ei toimi. Tiivis kapseli, jossa on suuri laskuvarjo, on piilotettu rungon yläosaan, heti ohjaamon takana. Vakavassa hätätilanteessa lentäjä vetää vain T-muotoista vipua ohjaamon katolla. Muutaman sekunnin kuluttua pieni raketti nostaa laskuvarjon ylös, ja se avautuu hidastamalla lentokoneen putoamista, kunnes se laskeutuu maahan.
Tietysti on myös ehtoja. Järjestelmää ei tule aktivoida alle 600 jalan (noin 180 metrin) korkeudessa maanpinnasta, ja sen tehokkuus on huomattavasti parempi 600–2000 jalan korkeudessa. Tämän korkeuden yläpuolella lentäjällä on enemmän vapautta arvioida tilannetta ja tehdä päätöksiä, mutta järjestelmä on silti hyväksyttävä vaihtoehto, jos tilanne sitä vaatii.
CAPS:n historia ei syntynyt yhdessä yössä. 1990-luvun puolivälissä Cirrusin insinööritiimi, jota johti Paul Johnston, alkoi työstää tuolloin hullulta vaikuttanutta ideaa: täysimittaisen laskuvarjujärjestelmän sovittamista kevyeen lentokoneeseen . Heidän inspiraationsa oli prototyyppi, jonka oli kehittänyt ballistisiin laskuvarjoihin erikoistunut BRS (Ballistic Recovery Systems) -yritys, joka oli jo testannut vastaavia ratkaisuja Cessna 150 -tyyppisissä lentokoneissa.
Vuonna 1998 Cirrus suoritti ensimmäiset todelliset testit Etelä-Kalifornian autiomaassa. Sotilaslentäjä sai tehtäväkseen aktivoida järjestelmän. Testi oli ratkaiseva: se osoitti konseptin toimivuuden. Siitä lähtien Cirrus on integroinut sen keskeiseksi osaksi ensimmäisen sarjatuotantomallinsa, SR20:n, rakennetta. Ei lisälaitteena, vaan rakenteellisena elementtinä, joka oli suunniteltu alusta alkaen.
