26. syyskuuta 2022 NASA saavutti uskomattoman avaruuden rajapyykin: se törmäsi asteroidin kuuhun muuttaakseen sen lentorataa , yrittäen kehittää mekanismeja, jotka voisivat suojella Maata tulevilta uhilta.
Tehtävän saanut missio nimettiin DART (Double Asteroid Redirection Test), ja törmäyskohteena oli Dimorphos, läheisen asteroidi Didymin kuu, jonka halkaisija on noin 160 metriä ja joka sijaitsee noin 11 miljoonan kilometrin päässä Maasta.
Törmäyksessä Dimorphosin kanssa, joka tapahtui nopeudella 6,4 kilometriä sekunnissa, satelliitin kiertorata asteroidi Didim-kiven ympärillä lyheni noin 32 minuuttia , mikä havaittiin ja hyväksyttiin NASA:n toimesta.
”Se olisi ollut menestys, jos se olisi hidastanut sitä vain 10 minuuttia, mutta itse asiassa se lyhensi sitä 32 minuuttia. Tämä on ratkaiseva hetki planeetan puolustukselle ja ratkaiseva hetki ihmiskunnalle”, sanoi Bill Nelson, silloinen Yhdysvaltain avaruusviraston johtaja.
Kuitenkin äskettäin Planetary Science Journal -lehdessä julkaistu tutkimus, jota johti Tony L. Farnem, tutkii nyt syvällisemmin tämän törmäyksen mahdollisia seurauksia tutkimalla kuvia, jotka kuvaavat yksityiskohtaisesti Dimorphosin törmäyksen jälkeen heitetyn materiaalin laajenemista ja kehitystä.
Kuvat on otettu DART-avaruusaluksen mukana lentäneellä kevyellä italialaisella asteroidikubilla (LICIACube), joka dokumentoi seuraukset 29–243 sekunnin kuluttua törmäyksestä.
Johtopäätöksissään tutkijat toteavat, että halkaisijaltaan jopa 7,2 metrin kokoisia kivien kasautumia, jotka sinkoutuivat jopa 52 metrin sekuntinopeudella, on ”merkittävä havainto”.
”Analyysimme 104:n näiden lohkojen tilajakaumasta osoittaa, että ne ovat todennäköisesti suurempien lohkojen jäännöksiä, jotka DART-luotain tuhosi törmäyksen alkuvaiheessa”, tutkimuksessa todetaan.
Astronomit korostavat myös, että näissä kappaleissa havaittu impulssi oli kolme kertaa suurempi kuin DART-luotaimen iskunhetkellä , ja voima suuntautui pääasiassa etelään, lähes kohtisuoraan sen lentorataan nähden.
Tämän perusteella tutkijat ovat tulleet siihen tulokseen, että näiden lohkojen irtoaminen aiheutti Dimorphosin takaisku, joka saattoi ”tietyssä määrin” muuttaa sen kiertoradan tasoa kallistamalla sitä hieman Didiman päiväntasaajan suuntaan .
Kaikki nämä tulokset tarjoavat tärkeää tietoa tuleville tehtäville, joiden tavoitteena on muuttaa asteroidin lentorataa ”kineettisen iskijän” avulla.
Toistaiseksi meidän on odotettava vuoteen 2026, jotta voimme tarkistaa tutkimuksen johtopäätökset ja arvioida yksityiskohtaisesti DART-mission seuraukset, sillä Hera-luotain, jonka tarkoituksena on mitata törmäyksen seuraukset, on määrä saapua samaan järjestelmään samana vuonna.
