Tammikuusta 2026 lähtien Japani aloittaa harvinaisten maametallien louhinnan merenpohjasta Minami-Torishiman saaren lähellä 5500 metrin syvyydessä, jossa sijaitsee suuria mangaaniesiintymiä . Operaatio toteutetaan syvänmeren porausaluksella Chikyu, ja sen uskotaan olevan ensimmäinen laatuaan tällaisella syvyydellä. Tämä on myös ensimmäinen askel Japanille kohti vapautumista Kiinan dominoinnista harvinaisten maametallien markkinoilla ja sähköautojen arvoketjun hallinnasta.
Kiina, joka hallitsee lähes kaksi kolmasosaa maailman mineraalivaroista ja 92 % sähköautojen akkujen valmistuksessa tarvittavien puhdistettujen harvinaisten maametallien tuotannosta, on viime vuoden aikana rajoittanut merkittävästi näiden raaka-aineiden vientiä, mikä on antanut kiinalaisille tuotemerkeille kaupallisen edun.
Kyse ei ole pelkästään mineraalien tuotannosta, vaan Japanin strategisesta riippumattomuudesta.
Kolmen viikon aikana Tiku tuottaa noin 35 tonnia lietettä. Jokainen tonni sisältää keskimäärin kaksi kiloa harvinaisia maametalleja, joita käytetään pääasiassa elektroniikkalaitteiden tehokkaissa magneeteissa.
In MotorpasiónBryssel on kyllästynyt siihen, että Kiina varastaa sähköautojen markkinaosuutta: kuusi yritystä saa miljoonia akkujen tuotantoon Euroopassa.
Strategisten innovaatioiden hallituksen ohjelman johtajan Shōichi Isii mukaan ensimmäisen tehtävän tavoitteena on ensisijaisesti tekninen: laitteiden testaaminen ja tarkistaminen. Japanin mukaan tämä on ensimmäinen askel kohti vapautumista Kiinan dominoinnista.
Japanilaisten tutkijoiden arvioiden mukaan Japanin ympärillä olevassa merenpohjassa voi olla noin 6,8 miljoonaa tonnia näitä arvokkaita mineraaleja, mikä on 220 kertaa enemmän kuin saariston teollisuuden keskimääräinen vuotuinen kulutus.
Tokio pyrkii näin varmistamaan strategisesti tärkeiden mineraalien, kuten mangaanin, vakaan saannin. Kansainväliset valmistajat ovat huolissaan Pekingin päätöksestä rajoittaa harvinaisten maametallien seosten, seosten ja magneettien vientiä, mikä voi hidastaa tuotantoa ja häiritä toimitusketjuja.
”Tavoitteena on varmistaa kotimaiset toimitukset maan turvallisuuden vahvistamiseksi estämällä yksityisiä yrityksiä saamasta voittoa harvinaisten maametallien myynnistä”, sanoi Reuters-uutistoimistolle antamassaan haastattelussa Shouichi Isii, kansallisen innovatiivisen merenkulun alustan ohjelmajohtaja . Harvinaiset maametallit ovat välttämättömiä sähköautoille sekä tuuliturbiineille ja raketeille.
Tämä ei tietenkään saanut Kiinassa suosiota. Tämän seurauksena kaksi kiinalaista lentotukialusta saapui Japanin talousvyöhykkeelle, aivan mangaaniesiintymän viereen.
Asiantuntijat varoittavat kuitenkin lukuisista ongelmista, joita tämä aiheuttaa. Kaivostoiminta tällaisissa syvyyksissä on teknisesti erittäin vaikeaa. Lisäksi ympäristövaikutukset ja ekologiset riskit ovat suurelta osin tuntemattomia .
Kansainvälinen merenpohjan hallintoelin (MOMD), joka vastaa aluevesien ja talousvyöhykkeiden ulkopuolella tapahtuvan toiminnan sääntelystä, laatii sääntöjä merenpohjan hyödyntämiselle. Tämä voi avata tien säännellylle kaupalliselle hyödyntämiselle kansainvälisillä vesillä.
