Kun puhumme avaruudesta ja uusista löydöistä, joita astronomit ja alan asiantuntijat ovat tehneet, kuulemme aina termin valovuosi. Vaikka olemme tuttuja sen kanssa, koska kuulemme sen niin usein, totuus on, että hyvin harvat tietävät tämän yksikön todellisen merkityksen ja sen, mihin se vastaa.
Lähdemme siitä, että valovuosi ei ole ajan mittayksikkö, vaan etäisyyden mittayksikkö . Valovuosi voidaan määritellä etäisyydeksi, jonka valo kulkee tyhjiössä yhden maapallon vuoden aikana, mistä nimi ”vuosi” on peräisin.
Tätä termiä käytetään yksinkertaistamaan avaruuden valtavuutta, samalla tavalla kuin voimme puhua etäisyydestä sanoen, että kauppa on ”5 minuutin kävelymatkan päässä” kodistasi. Emme mittaa aikaa, vaan käytämme pikemminkin tämän etäisyyden kulkemiseen tarvittavaa aikaa käytännön viitteenä.
Etäisyydet maailmankaikkeudessa ovat niin valtavia, että kilometrien tai mailien käyttö johtaa hallitsemattoman suuriin ja vaikeasti ymmärrettäviin lukuihin. Valovuosi tarjoaa hallittavamman ja visuaalisesti ymmärrettävämmän mittakaavan tähtienvälisille ja galaksienvälisille etäisyyksille, ja yksi valovuosi on yli 9,46 miljardia kilometriä.
Jotta voisit kuvitella tämän, ajattele, että etäisyys Maasta Aurinkoon on noin 150 miljoonaa kilometriä; yksi valovuosi on 63 000 kertaa suurempi kuin tämä etäisyys.
Valovuosi on korvaamaton työkalu tähtitieteessä, jonka avulla voimme paitsi arvioida avaruuden valtavia etäisyyksiä ymmärrettävällä tavalla, myös pohtia ajan ja valon luonnetta osoittamalla, että katsellessamme kaukaista maailmankaikkeutta me itse asiassa katsomme sen menneisyyteen.
