Tehokkuuden nimissä matkustajat ahdetaan yhä kapeampaan nurkkaan… toivossa, että he eivät nouse ylös.
Tämä tilanne on tuttu kaikille kaupallisen lennon turistiluokan matkustajille: reppu jalkojen välissä, polvet edessä olevan istuimen selkänojaan painautuneina ja epäonnistunut yritys tavoittaa lattia ilman, että otsa osuu siihen. Se, mikä oli aikoinaan avartava kokemus tai ylellisyyttä, on muuttunut useimmille epämukavaksi taisteluksi kaikkein perustavimmasta fyysisestä tilasta.
Tämä muutos ei ole sattumaa, vaan se alkoi Yhdysvalloissa.
Vapaa markkinatalous. Vuoteen 1978 asti lentoyhtiöt Yhdysvalloissa toimivat säänneltyinä julkispalveluyrityksinä . Hinnat, reitit ja perusstandardit (mukaan lukien istuinväli ja asiakaspalvelu) olivat liittovaltion hallituksen valvonnassa. Liput olivat kalliimpia kuin nykyään, mutta niihin sisältyi mukavuuksia, kuten matkatavaroiden kuljetus, ateriat ja keskimääräisen ihmiskehon mukaiset istuimet.
Ongelma? Rakenne muuttui radikaalisti, kun lentoliikenteen sääntelyn purkamista koskeva laki tuli voimaan. Laki avasi alan kilpailulle vapaiden markkinoiden nimissä. Lupauksena oli, että hinnat laskevat ja palvelu paranee. Käytännössä uusien lentoyhtiöiden lyhyen nousun jälkeen markkinat konsolidoituivat nopeasti nykyiseksi oligopoliksi: neljä lentoyhtiötä (American, Delta, United ja Southwest) hallitsevat 80 % Yhdysvaltain markkinoista.
Tässä uudessa kilpailuympäristössä operatiivinen tehokkuus nousi tärkeimmäksi prioriteetiksi, ja matkustajakohtaisen tilan pienentäminen tuli yksi tehokkaimmista keinoista marginaalin kasvattamiseksi ilman hintojen korottamista.
Paikkani pienenee. Muutos on ollut asteittaista, mutta jatkuvaa. 1980-luvulla perinteiset lentoyhtiöt tarjosivat keskimäärin 90 cm tilaa istuinten välillä ( ns. askelväli ), kun nykyään se on vain 80 cm tavallisilla lentoyhtiöillä ja vain 70 cm halpalentoyhtiöillä, kuten Spirit tai Wizz Air. Muuten, istuimen leveys on myös pienentynyt noin 5 cm.
Tämä supistuminen on saavuttanut kriittisen pisteen: tutkimukset osoittavat, että yli puolet matkustajista ei enää mahdu mukavasti tavallisiin istuimiin. Vaikutus on erityisen dramaattinen ylipainoisille, vanhuksille tai pienillä lapsilla matkustaville, jotka on myös suljettu pois virallisista evakuointitesteistä, joita FAA käytti nykyisten sääntöjen perusteluna.
Tämä ei ole harhaa, vaan juuri näin matkustettiin Pan Amin lentokoneiden turistiluokassa 70-luvulla.
Leikkaukset Euroopassa. Euroopassa muutokset matkustajien kannalta huonompaan suuntaan – eli tilan, palvelujen ja mukavuuden asteittainen väheneminen koneissa – alkoivat hieman myöhemmin, 1990-luvulla, vaikka niiden sääntely alkoi jo muutama vuosi aiemmin, kun lentoliikenne Euroopassa vapautettiin kolmessa vaiheessa vuosina 1987–1997.
Selkein käännekohta oli niin kutsuttu kolmas liberalisointipaketti (1992–1997), joka johti yhteisen eurooppalaisen ilmatilan luomiseen. Sen ansiosta kaikki EU:n lentoyhtiöt voivat liikennöidä vapaasti yhteisön alueella ilman reitti- tai tariffirajoituksia. Tästä lähtien on ollut useita vaikutuksia, pääasiassa: halpalentoyhtiöiden (Ryanair, EasyJet tai Wozz) massiivinen tulo markkinoille, laskeva standardointi ja epäsuora sääntelyn purkaminen (EU tuki tiettyjä standardeja, mutta ei asettanut istuinten vähimmäismittoja).
Meitä on enemmän. Vuosien mittaan ongelma on pahentunut puhtaasti ”luonnollisista” syistä. Tilan väheneminen osuu yksiin demografisen ja ennen kaikkea fysiologisen ja hyvin inhimillisen muutoksen kanssa: kehomme on kehittynyt ”kasvamaan suuremmaksi”. Fakta: CDC:n mukaan 1990-luvulta lähtien aikuisten amerikkalaisten keskimääräinen paino on noussut yli 15 kiloa . Nykyään naiset painavat yhtä paljon kuin miehet kolme vuosikymmentä sitten, ja vaikka pituus on vakiintunut, kehon mitat ovat kasvaneet.
Tästä huolimatta lentoyhtiöiden kalusteiden koko ei ole kasvanut, vaan pienentynyt, mikä on vastoin trendiä muilla aloilla, kuten autoteollisuudessa ja viihdeteollisuudessa, joissa istuimet on mukautettu uudenlaiseen yleisöön. FlyersRightsin presidentin Paul Hudsonin mukaan lentoyhtiöt ovat ”menneet ihmiskehoon nähden päinvastaiseen suuntaan”.
Ylikuormitettu liiketoiminta. Taustalla etenevä tilan supistuminen vastaa selkeää logiikkaa : myydä enemmän lentolippuja ja segmentoida tarjonta mahdollisimman paljon. Peruslippuja mainostetaan keinotekoisesti alennetuilla hinnoilla , mutta ostoprosessin aikana matkustajat joutuvat maksamaan lisämaksua lisäpaikasta sellaisten nimikkeiden alla kuin ”Economy Plus” tai ”Comfort”.
Tämä on luonut jotain lentoyhtiöiden kastijärjestelmän kaltaista, jossa vähemmistö usein lentäviä tai liikematkustajia nauttii hyväksyttävistä olosuhteista, kun taas muut joutuvat valitsemaan joko kärsimyksen klaustrofobisissa olosuhteissa tai maksaa enemmän siitä, mikä oli joskus standardi. Taloudellisen vapauden asiantuntijan William McGeehen mukaan tämä logiikka synnyttää ”eräänlaisen kidutuksen puoliksi ihmisille”. Tämä kaksinaisuus ei vaikuta vain mukavuuteen, vaan herättää myös eettisiä kysymyksiä lentoyhtiöiden palvelujen oikeudenmukaisuudesta.
Terveysriskit. Ongelma ulottuu mukavuuden ulkopuolelle. Pitkäaikainen liikkumattomuus suljetussa tilassa (erityisesti pitkillä lennoilla) lisää riskiä syvä laskimotukokseen, joka voi johtaa hengenvaaralliseen keuhkoemboliaan. CDC suosittelee liikkumista kahden tai kolmen tunnin välein , mutta tämä ei ole käytännössä mahdollista turbulenssin tai täyteen pakatun matkustamon olosuhteissa.
Lisäksi ruuhkaisuus vaikeuttaa huomattavasti lentokoneen evakuointia 90 sekunnissa, mikä on FAA:n vaatima raja-aika. Viraston tekemissä testeissä todettiin, että istuimen koko ei vaikuta merkittävästi tilanteeseen, mutta kokeilua seuranneet asiantuntijat huomauttavat lukuisista puutteista: koe tehtiin parkkipaikalla eikä oikeassa lentokoneessa, ja lapset, vanhukset ja liikuntarajoitteiset henkilöt jätettiin pois. Lisäksi testiryhmä koostui vain 60 henkilöstä, mikä on paljon vähemmän kuin kaupallisen lennon todellinen kapasiteetti.
Kuinka selviytyä. Institutionaalisen toimettomuuden olosuhteissa vastuu on tietysti matkustajilla . Asiantuntijat suosittelevat (jos budjetti sallii) ostamaan paikkoja, joissa on paljon tilaa pitkiä lentoja varten. Jotkut matkustajat ostavat jopa kaksi vierekkäistä paikkaa (mutta ole varovainen, koska lentoyhtiöt voivat siirtää paikkoja ilman ennakkoilmoitusta).
On myös suositeltavaa nousta ja kävellä aina kun mahdollista ja korkean riskin tapauksissa ottaa kevyitä antikoagulantteja lääkärin valvonnassa. Nämä strategiat ovat vain lieventäviä toimenpiteitä järjestelmässä, joka asettaa taloudellisen tehokkuuden matkustajien terveyden ja arvokkuuden edelle.
Kasvava perintö. Totuus on, että käytäntö ei ole vähentynyt, vaan lisääntynyt. Istuinten koon pienentäminen ei ole kertaluonteinen poikkeama, vaan tunnettava ilmentymä vuoden 1978 jälkeen käyttöön otetusta talousmallista. Mallista, joka on muuttanut matkustajan asiakkaaksi, lentokoneen tuotteeksi ja lennon matalan tuoton markkinaksi.
Voitot kasvavat elintilan kustannuksella. Ja vaikka ala jatkaa väittämistä, että turvallisuus on sen prioriteetti, paikkoja vähennetään, matkustamot täyttyvät ja riskit kasvavat. Se, mikä alkoi lupauksena valinnanvapaudesta, on monissa tapauksissa muuttunut kirjaimelliseksi fyysiseksi rajoitukseksi: vähemmän tilaa liikkua, hengittää ja lopulta lentää.
