Vain muutama vuosikymmen sitten tämä sivilisaatio, joka sijaitsi nykyisen Andalusian ja Extremaduran alueella, oli salaperäisyyden verhoama, mutta uudet löydöt ovat muuttaneet käsitystämme siitä. Tartessos-kulttuuri oli olemassa Pyreneiden niemimaalla pronssikaudella, vuosisatoja ennen roomalaisten saapumista (ensimmäiset maininnat ovat peräisin 6. vuosisadalta eKr.). Sen alkuperä on ensimmäinen monista sitä ympäröivistä mysteereistä: oletettiin, että he olivat paikallisia asukkaita, mutta myös, että he saattoivat saapua Lähi-idästä tai olla yhtä vähän tunnettujen ”merikansojen” jälkeläisiä.
Heistä puhuivat jo muinaiset kreikkalaiset: Herodotus ja Strabo kuvailevat joen rannoilla sijaitsevaa rikkaan hedelmällistä maata, joka on täynnä jalometalleja. Se tunnistettiin myyttiseksi Hesperidien puutarhaksi, nymfien vartioimaksi puutarhaksi, josta Herakles, roomalaisille Hercules -nimisenä tunnettu, varasti kultaiset omenat yhdessä kahdestatoista koetuksestaan.
Roomalainen historioitsija Pliny vanhempi mainitsee myös Tartessoksen, vaikkakin epätarkasti, sijoittamalla sen Gadirin tai Cadizen alueelle, jossa Herakles voitti toisessa koetuksessaan jättiläisen Geryon. Nämä eivät ole ainoat kreikkalaiset myytit, jotka liittyvät Tartessiin: Platonin teksteissä legendaarinen Atlantis sijaitsee Herkulesin pylväiden takana, eli Gibraltarin salmen takana, mikä on johtanut oletukseen, että se voi viitata Pyreneiden niemimaan eteläpuolelle. On esitetty hypoteesi, että Guadalete-joen suistoa ympäröivät saaret ja suot lähellä Cádizia voivat olla yhteydessä Atlantidiin.
Platon kuvaa dialogeissaan ”Timaeos” ja ”Kritias”, kuinka Atlantis oli mahtava ja kukoistava, kunnes se ylpeytensä ja korruption vuoksi joutui jumalten rangaistuksen kohteeksi ja katosi yhdessä päivässä ja yhdessä yönä meren syvyyksiin. Tämä äkillinen katoaminen on myytin keskeinen elementti ja on synnyttänyt kaikenlaisia teorioita, kirjaimellisista symbolisiin tulkintoihin.
Tartessian kulttuuri, joka ilmeisesti katosi Letoon, voisi muistuttaa kadonnutta Atlantista, mutta todellisuudessa on olemassa yksinkertaisempi selitys: heillä ei ilmeisesti ollut kehittynyttä kirjoitusjärjestelmää, joten mainintoja heistä löytyy vain heidän aikalaisiltaan, jotka jättivät kirjallisia tekstejä: kreikkalaisilta, roomalaisilta ja foinikialaisilta.
Foinikialaiset olivat ratkaisevan tärkeitä Tartessoksen kulttuurille. Tämä kansa, joka oli kotoisin nykyisestä Libanonista, aloitti laajentumisensa Välimerelle noin 1200-luvulla eKr. Ensisijaisina motiiveinaan olivat kaupalliset syyt ja tarve päästä käsiksi luonnonvaroihin, kuten metalleihin ja raaka-aineisiin, joita oli vähän heidän kotimaassaan. Laajentuminen oli myös vastaus muiden kansojen, erityisesti aramealaisten ja assyrialaisten, painostukseen, jotka kilpailivat kauppareittien ja alueiden hallinnasta Levantissa.
Kuuluisan Karthagon lisäksi Pohjois-Afrikassa foinikialaiset perustivat Gadirin (Cádiz) ja Malakan (Málaga) Iberian niemimaalle. Foinikialaisten vuonna 1100 eKr. perustama Cádiz on yksi Euroopan vanhimmista jatkuvasti asutuista kaupungeista. Pliny vanhempi kertoo, että foinikialaiset etsivät rannikolta paikkaa asutukselle ja että ennustajat etsivät jumaliensa siunausta lukemalla uhrattujen eläinten sisäelimiä. Useita paikkoja hylättiin, ennen kuin he asettuivat saarelle, jolle kaupunki perustettiin.
Nykyään hyväksytään hypoteesi, että tartessolainen kulttuuri, vaikka se syntyi Iberian niemimaalla, oli vahvasti fenicialaisten vaikutuksen alaisena äskettäin perustetun Cádizin kautta: tartessilaisten aarteista on löydetty foinikialaisia koruja ja metalliesineitä sekä uskonnollisia symboleja, kuten äitijumalatar Tanitin merkki, Extremaduran kaivauspaikoilta.
María Fernández Portaenca
Saksalainen historioitsija Adolf Schulten oli Tartessoksen etsinnän edelläkävijä, kun hän aloitti vuonna 1922 sarjan kaivauksia Guadalquivir-laaksossa, vakuuttuneena siitä, että myyttinen Tartessos voidaan löytää ottamalla lähtökohdaksi Cádiz. Hän perusti työnsä antiikin kirjailijoiden maantieteellisiin viittauksiin, ja vaikka hän ei määrittänyt tarkkaa sijaintia, hän löysi jäännöksiä, jotka viittasivat merkittävään asutukseen, jossa oli ylellisyystavaroita, työkaluja ja keramiikkaa, mikä viittasi läheiseen vuorovaikutukseen foinikialaisten kanssa.
Schulténin työ innoitti seuraavia arkeologien ja historioitsijoiden sukupolvia jatkamaan tutkimuksia ja kaivauksia alueella, mikä johti Alisedan aarteen löytymiseen vuonna 1920 El Carambolo -aarteen vuonna 1958 ja viimeisimpinä Kancho Roano- ja Casas del Turrónuelo -muistomerkkien löytöihin vuonna 2015.
Viimeksi mainittu, joka on tällä hetkellä kaivausvaiheessa, jatkaa vastausten etsimistä ja uusien kysymysten esittämistä Tartessos-sivilisaatiosta, joka ei ole vielä paljastanut kaikkia salaisuuksiaan.
