- Valkoinen talo harkitsee Marsista näytteiden palauttamisoperaation peruuttamista sen liian suuren budjetin ja aikataulun viivästymisen vuoksi.
- Lockheed Martin tarjoaa suorittaa tehtävän alle puoleen hintaan, helpommalla ratkaisulla ja käyttämällä uudelleen olemassa olevaa teknologiaa
Helmikuusta 2021 lähtien Mars-mönkijä Perseverance on tutkinut kärsivällisesti Jezero-kraatteria, muinaista jokilaaksoa Marsin pinnalla. Siellä, missä miljoonia vuosia sitten virtaili vesi, NASA:n robotti kerää marsilaisia kiviä ja pölyä hyvin tarkalla tarkoituksella: etsiä merkkejä menneestä elämästä. Tämä ei ole tavallinen tehtävä. NASA:n mukaan se on ensimmäinen askel kunnianhimoisessa suunnitelmassa tuoda koskemattomia näytteitä toiselta planeetalta Maahan.
Sisällysluettelo
Yli kolmen vuoden ajan Perseverance on hiljaa tehnyt työtään, ja näytteet ovat nyt pienissä ilmatiiviissä putkissa, jotka on sijoitettu huolellisesti Marsin pinnalle tai säilytetään marsroverin kyydissä. Avaruudesta ne näyttäisivät kuin leivänmuruja polulla, joka kulkee autiomaassa, odottaen keräämistä.
Rikottu lupaus
Suunnitelma, joka tunnetaan nimellä Mars Sample Return , oli lähettää Marsiin toinen avaruusalus, laukaista raketti näytteiden kanssa ja palauttaa ne Maahan laboratoriotutkimuksia varten. Mutta projekti alkoi hajota. Riippumaton tarkastus nosti arvioidun kustannuksen 11 miljardiin dollariin ja lykkäsi näytteiden mahdollisen palauttamisen vuoteen 2040 .
Toukokuussa Yhdysvaltain uusi hallinto esitti ensimmäisen budjettiesityksensä : siinä ehdotetaan NASA:n rahoituksen leikkaamista 24 prosentilla ja Mars Sample Return -ohjelman peruuttamista, koska se katsotaan kohtuuttoman kalliiksi. Suunnitelma on vielä hyväksyttävä kongressissa, mutta se merkitsee selvää muutosta: se antaa etusijan miehitetyille kaukoavaruuslennoille, kuten Artemis, ja jäädyttää suuribudjettiset hankkeet, joilla on vain vähän välitöntä hyötyä.
Budjettileikkausten ja jatkuvuuden puutteen vuoksi NASA on päättänyt tarkistaa vaihtoehtojaan. Nyt jo entisen projektipäällikön Bill Nelsonin mukaan harkitaan kahta vaihtoehtoa: toista, jossa käytetään Curiosity- ja Perseverance-marsiin lähetetyissä luotaimissa menestyksekkäästi käytettyä ”taivaskranaatti”-laskeutumisjärjestelmää, ja toista, joka avaa mahdollisuuksia uusille ehdotuksille yksityiseltä sektorilta.
Lockheed Martinin kirje
Budjettiepävarmuuden vuoksi yksi Yhdysvaltojen suurimmista avaruusalan urakoitsijoista on päättänyt ryhtyä päättäväisiin toimenpiteisiin. Mars-lennoista puolen vuosisadan kokemusta omaava Lockheed Martin on esittänyt NASA:lle ehdotuksen Marsista näytteiden toimittamisesta käyttäen täysin uutta lähestymistapaa: alle 3 miljardilla dollarilla ja kiinteähintaisella sopimuksella.
Muutos ei ole vähäinen. Perinteiseen malliin verrattuna, joka on täynnä budjettiriskejä ja vaatii useiden valtion elinten osallistumista, Lockheed lupaa yksinkertaisemman rakenteen. Yhtiön ehdotus sisältää kompaktimman laskeutumismoduulin, joka perustuu InSight-avaruusluotaimeen, joka laskeutui Marsin pinnalle vuonna 2018 , kevyemmän ja erikoistuneen lentoonlähtömoduulin, joka on suunniteltu ensimmäistä lentoonlähtöä varten toiselta planeetalta, sekä paluujärjestelmän, joka on kehitetty Genesis-, Stardust ja OSIRIS-REx .
Tämä sitoumus ylittää insinööritöiden rajat. Lockheed Martin, joka työskentelee kiinteähintaisen sopimuksen perusteella, ottaa vastuun kaikista mahdollisista ylimääräisistä kuluista . Toisin sanoen, jos jokin menee pieleen, lasku ei kasva. Yhtiön oman lausunnon mukaan tämä malli on jo osoittanut tehokkuutensa muissa kaukoavaruuden tutkimusmatkoissa, joissa se on jopa onnistunut palauttamaan osan käyttämättömästä budjetista NASA:lle.
Ajatus on selvä: jos NASA haluaa pelastaa kunnianhimoisimman tehtävänsä ilman jyrkkiä hinnankorotuksia, Lockheed Martin on valmis ottamaan aloitteen. Kolmenkymmenen pienen putken palauttaminen voi auttaa meitä vastaamaan yhteen ihmiskunnan tärkeimmistä kysymyksistä: onko Mars koskaan ollut asuttu?
Tutkijat eivät etsi fossiileja tai monimutkaisia rakenteita. He etsivät tuskin havaittavia jälkiä, joita voidaan analysoida vain maapallon laboratorioiden tarkkuudella. Siksi Perseverancen keräämät näytteet eivät ole vain kiviä. Ne on valittu yksi kerrallaan sijainnin, iän, koostumuksen ja geologisen kontekstin perusteella. NASA:n mukaan juuri ne sisältävät todennäköisesti marsilaisen ”biosignatuurin”.
Mutta näiden näytteiden arvo ulottuu biologisen tason ulkopuolelle. Ne voivat kertoa, millainen kosteus Marsissa oli 3,5 miljardia vuotta sitten, miten sen ilmasto kehittyi, miksi siitä tuli kuiva ja karu planeetta ja miten geologiset, ilmakehän ja kemialliset prosessit ovat vaikuttaneet toisiinsa tuhansien vuosien aikana. Ne kertovat meille myös, mitä resursseja tulevat miehitetyt avaruuslennot voivat hyödyntää: missä on turvallisinta laskeutua, mitkä materiaalit ovat käyttökelpoisia ja mitkä alueet ovat vaarallisia.
